利万高速是国家高速公路网中沪渝高速和沪蓉高速的重要连接通道，对加强恩施州与万州区的交通联系、促进双方共同发展，完善区域综合运输网络、优化高速公路网结构，奠定全州交通发展基础、拓宽发展空间，具有十分重要的意义。2002年8月，原交通部长黄镇东视察恩施时，根据恩施州交通发展现状提出了建设利川至万州高速公路的构想。 去年12月30日，湖北利川至重庆万州高速公路重庆段开工。今年5月13日，恩施土家族苗族自治州人民政府代表州长杨天然与湖北省交通投资有限公司总经理龙传华签订投资协议。利川至万州高速公路是继沪渝高速公路、宜万铁路、渝利铁路之后连接鄂渝边区的又一条快速通道，全长96.09公里，其中利川境内42.06公里，工程概算总投资为52.4亿元，工期48个月。该高速公路主线采用设计速度80公里/小时、路基宽度24.5米、双向四车道高速公路标准建设。全线设互通式立交3处
“十二五”时期，是恩施州加快转变高速公路建设和管模式的关键时期。利万高速湖北段建设项目，即是加强恩施州与重庆联系的快速通道，也是恩施实施“三州”战略，推进绿色繁荣，建设全国选进自治州和武陵山少数民族经济社会发展试验的先行工程、带动工程，对于推动恩施州经济社会发展具有重要意义。