被称为“死亡之海”的塔克拉玛干沙漠盘踞在塔里木盆地中心，千百年来，周边绿洲上的人们彼此联系只能避开沙漠，选择绕行。1995年，一条笔直的沙漠公路由北向南将沙海一分为二，全长522公里，为自古被大漠隔开的南北疆架起了桥梁。
为使这条交通动脉免遭流沙掩埋，中国科学院新疆生态与地理研究所与塔里木油田共同攻关，酝酿试验10余年后，实现了沙漠公路全程绿化，1800余万株苗木组成的防护林伴随公路在沙海延伸，形成了世界上最长的流动沙漠“绿色长城”。
“沙漠公路防护第一步是将芦苇扎成‘草方格’，用来固定流沙，见效快，但持续性不佳，第二步是全线绿化，目前林带总面积已达3128公顷，选种了梭梭、红柳、沙拐枣等耐旱植物，”新疆生态与地理研究所副所长雷加强说，“目前进行的是第三步，培育试种更多植物种类，同时引种肉苁蓉等名贵药材，发展沙产业，实现以林养林。”
沿着沙漠公路驶入无际的沙海，远处是波澜壮阔的黄沙，眼前是绵延不断的绿丛，有黄有红的沙拐枣绒球、粉红的红柳花夹杂其中，分外妖娆。中国科学院塔克拉玛干沙漠研究站站长常青在沙漠腹地开展研究13年，她说，科研人员眼下正在驯化引种新的植物，推广一些具有观赏价值的物种，未来沙漠公路防护林将“穿上花衣服”，更加美丽。
据沙漠公路沿线监测点数据显示，近年来防护工程内风速降低了55%-77%，林带输沙量仅为流沙的1%，越来越多的沙狐、野兔以及十几种鸟类出现在林带中。
