早在公元前221年，秦始皇就深感交通便利对有效维护国家的稳定统一至关重要。于是他下令在全国范围内修筑高速公路。这是秦始皇二十六年“车同轨”政策的继续。
汉朝贾山《至言》中记载：“(秦始皇)为驰道于天下，东穷燕、齐，南极吴楚，蔑哺之上，濒海之观毕至。道广五十步，三丈而树，厚筑其外，隐以金椎，树以青松。”可见秦朝驰道以国都咸阳为中心，东达今山东、河北和辽宁，南抵今广东福建。
古代最有名的高速公路，当属“秦直道”。秦统一六国后，秦始皇把疆域划分为三十六郡。为抵御匈奴入侵，公元前212年，秦始皇命令蒙恬等率三十多万大军修筑一条快速驰往北方边境的道路，就是我们今天所说的“秦直道”。
据司马迁《史记·秦始皇本纪》中记载，“秦直道”北起九原郡治所九原县(今内蒙古包头市西)，南抵云阳(今咸阳淳化县)，纵贯鄂尔多斯草原。关于直道的路线和途中经地，史籍记载不详，当今学者勘察研究的结果也不尽相同。
著名历史地理学家史念海先生认定，秦直道从秦林光宫即今陕西淳化县北梁武帝村起，沿子午岭北段北行，经旬邑县石门关及陕甘交界处五里墩至黄陵县沮源关后，再沿子午岭主脉西侧的甘肃省华池县东，又直北经陕西省定边县东南，复折东北方向抵达内蒙古乌审旗红庆河、东胜县西、昭君墓东，至包头市西的秦九原郡治所气原县，全长1800里，合今约700公里。路面平均宽度约30米，最宽处约60米，基本保持南北走向，故称“直道”，如今，从陕西淳化经旬邑到黄陵上畛子一百多公里的“秦直道”，在森林和植被的掩盖下基本完好。
不过就在直道仅仅修建完工一年后，它就充当了一场决定秦帝国命运的政变舞台——在秦始皇病逝于沙丘平台后，赵高与李斯命令载着始皇尸体的巡游车队沿直道由河北井陉北上，前往九原，先矫诏赐死驻守上郡的公子扶苏与大将蒙恬，然后再通过直道迅速返回咸阳拥立胡亥。
汉初，匈奴曾经多次窥伺中原，但都不能大规模地举兵进攻，就是高速公路在起着威慑的作用。修建100年后，直道终于在保卫大汉王朝的战争中第一次显示了它的作用：汉武帝时期，几乎每次对匈奴用兵，都是通过直道进行，从而成就了李广、卫青、霍去病等名将们的赫赫威名。
秦高速公路沿途还陆续出土了汉、唐、明时期的遗物，说明高速公路在秦汉以后并没有废弃，长期为商贩和行旅使用。在大河、沙漠与戈壁阻隔的情况下，“秦直道”是北方草原文化与中原农耕文化相互交流的捷径。
